Стипл-чейз — это скачки с препятствиями, вещь гораздо более зрелищная.

Препятствия самые разнообразные — от канав с водой и изгородей из еловых веток до сложных конструкций, с которыми справляется далеко не каждая лошадь. Самые сложные имеют даже свои названия — "стул" и "водяной прыжок". "Стул" — почти двухметровой ширины сухой ров, сразу за ним двухметровый барьер. На "водяном прыжке" наоборот: полный воды ров шириной 2,5 м находится позади изгороди.

Некоторые исследователи считают, что стипл-чейз ведет свое начало от спортивной охоты, которая издавна считалась в Англии престижным видом развлечений сельской аристократии — джентри. Охотники, облаченные в традиционные красные куртки, белые бриджи и жокейские шапочки с длинными козырьками, в сопровождении слуг и свор гончих псов неутомимо преследовали лис, оленей или зайцев, стараясь во что бы то ни стало загнать обезумевших от страха животных или затравить их собаками. На пути всадников то и дело попадались межевые изгороди, заборы, ручьи, кусты и овраги.

Англия занимает в отношении стипл-чейза лидирующее место среди других стран мира. Здесь проводятся наиболее известные соревнования по барьерным скачкам — Грэнд Нэшнл, которые впервые состоялись в 1836 году в пригороде Эйнтри, поблизости от Ливерпуля. У него самая длинная дистанция (7,5 км) и самые сложные препятствия.

Все эти сложности приводят к тому, что из 40 участвующих в Грэнд Нэшнл лошадей до финиша добирается от силы половина. А однажды дошло всего две. Причем лошади-то не простые, не новички. Если в скачках они могут участвовать лет с трех-четырех, то в Grand National лет до восьми нечего и соваться: опыта не хватит.

Грэнд Нэшнл — прекрасное зрелище. Полные трибуны, на одной из которых — любительница скачек королева-мать, забитые ма-щинами стоянки, кареты скорой лошадиной помощи, толпы болельщиков, женщины в белых шляпках.

Можно услышать мнения зрителей: "Если мне скажут, что завтра я умру, а сегодня у меня есть шанс побывать лишь на единственном заезде, я без колебаний выберу Грэнд Нэшнл. По крайней мере, тогда я смог бы гарантировать оплату расходов на собственные похороны".

Но гораздо большее впечатление производит то, как англичане относятся к лошадям! Болельщики возлагают свежие цветы на могилу Красного Рома, самого знаменитого жеребца, троекратного победителя Гранд Нэшнл (могила тут же, посреди поля). Потом выводят на прогулку несколько обрюзгших ветеранов, прошлых победителей — в красивых теплых попонах с вышитым на них годом победы. А как о них рассказывают! Даже называют не пустым it, a he или she. И вообще, пока не услышишь слова horse, не догадаешься, что речь идет о лошадях.

В Америке также проводятся Грэнд Нэшнл. Они проходят в Белмонтском парке Нью-Йорка.

У французов аналогом британского Грэнд Нэшнл служит Грэнд Стипл-де-Пари. Более 30 000 поклонников конных состязаний приезжают в окрестности Отея, чтобы полюбоваться на это захватывающее зрелище.